Présentant les plus belles pièces orientales du célèbre musée russe, l'exposition "La Perse, trente siècles d'art et de culture" a pour ambition de faire découvrir aux visiteurs des facettes inattendues de la richissime et mouvementée histoire de la région. "Nous Iraniens raffolons des fleurs, des plantes, êtres humains et animaux. Le Prophète (...) nous a défié d'avoir des prétentions divines et d'appeler à la vie l'homme et l'animal par leur reproduction", explique Nasir ad-Din Shah Qajar, féru de l'Occident, qui entreprit trois voyages en Europe et Russie au cours de son règne (1848-1896) et dont les commentaires jalonnent l'exposition. "Nos artistes n'ont pas pu résister à cette tentation, surtout parce qu'ils voulaient montrer Sa création afin d'en faire la louange", poursuit-il en conteur digne des Mille et une nuits.Dès l'entrée, les vases à bec d'oiseau et dont l'Ermitage présente un exemplaire vieux de 3.000 ans, illustrent son propos. Aujourd'hui encore, les Iraniens fabriquent des cafetières similaires. Un peu plus loin, une carafe de bière en terre cuite vient rappeler que "les Egyptiens, Perses et Assyriens buvaient de la bière. Seuls les Grecs buvaient du vin (dilué), ils pensaient que la bière étaient une boisson +barbare+", selon le petit guide explicatif distribué en début de visite. Les Grecs et en premier lieu Alexandre le Grand étaient les ennemis jurés de l'empire perse, mais aussi une source d'inspiration artistique. Hérodote s'étonne de l'engouement des Perses pour les habits médiques. "Aucun peuple n'adopte aussi facilement les moeurs étrangères qu'eux", a-t-il écrit. Plusieurs siècles plus tard, les occupants de l'Iran actuel s'inspireront de la porcelaine chinoise, maîtriseront jusqu'à la perfection les différentes graphies arabes et souffleront le verre avec une telle maestria que les Vénitiens en furent décoiffés. Au XVe siècle, la nudité même n'était pas taboue. Plusieurs calligraphies de l'époque illustrant des épopées, comme la vie d'Alexandre le Grand, font figurer des femmes à la baignade, torse nu et se peignant lascivement les cheveux.
